I.
У костра сидели двое: мальчик и старый солдат. Оба они побывали в разных передрягах, испытали многие лишения, оба жили безрадостной и тяжелой жизнью. Это их объединяло. Несколько лет назад солдат спас мальчика из большой беды и взял его под свою опеку, не обещая куска хлеба на каждый день, но пообещав свою защиту и истории у костра.
Солдат любил рассказывать истории о прошлом, отчасти потому, что, благодаря им сам возвращался в лучшие годы своей жизни, отчасти же, потому, что они дарили мальчику Веру в другую жизнь и вселяли в него Надежду.
"И в те годы, когда над нашим Королевством ещё не нависла вечная мгла, да, и тогда бывали тяжелые дни" – старый вояка начал очередную историю.
"Со страшными врагами приходилось нам биться, чтобы отстоять своё право на ту жизнь, которую мы выбрали. А жизнь была хороша! Честный труд и веселый отдых, все были счастливы, а над королевством светило солнце! И что нам были враги, когда мы знали за что драться! И был у нас король. Настоящий король! Все любили его, а он любил свой народ".
Мальчик слушал очень внимательно.
"Так вот однажды, ужасный враг напал на нас! Армия самой тьмы посягнула на нашу свободу! Огромная, не знающая пощады армия! Мы же были разбиты на два отряда, который шли с разных концов королевства чтобы объединиться и вместе дать бой, вместе погибнуть или вместе победить. Я шёл в отряде, ведомом самим королем, и, вдруг мы увидели врага! По одиночке наши отряды, конечно бы были уничтожены, и нам нужно было время, чтобы успеть объединиться. И тогда наш король велел нам отступать и как можно быстрее двигаться навстречу товарищам. Сам же он выбрал пять десятков самых знатных и умелых рыцарей и двинулся с ними на врага, так он хотел выиграть для нас время. Пять десятков против целой армии! Только подумай!"
Солдат на мгновенье умолк, чтобы перевести дух. В голосе его слышалось волнение. Мальчик слушал, затаив дыхание.
"Мы знали, конечно, мы знали, что они пошли на верную смерть. Но когда через два дня мы объединились с товарищами и вернулись, чтобы дать бой, я услышал…"
Голос солдата дрожал от слез.
"Я услышал смех нашего короля! Нашего настоящего короля! Он один продолжал биться с целой армией! Все рыцари пали. Он был страшен в своей ярости, он не знал страха, и этот смех…я никогда его не забуду. Полные воодушевления, мы бросились на врага, и, сам не знаю, как, разбили его. Король же так и не смог понять, почему пали пять десятков лучших рыцарей его королевства, а он один остался тогда жить. И он ушёл, с тех пор его больше никто не видел".
История была окончена, но мальчик ждал продолжения.
"А где же король сейчас? Быть может, он ещё вернётся?"
"Он оставил нас навсегда. И я не могу винить его, я предан ему и сейчас и готов в любую минуту встать под его знамёна! Но он оставил нас. Возможно, мы чем-то это заслужили".
"А возможно его нужно попросить вернуться? Сказать ему как он нам нужен. Ведь где-то же он есть, наш настоящий король?"
Солдат улыбнулся и потрепал мальчика по голове:
"Да, где-то он есть. Но нам нужно спать, а завтра мы снова отправимся в путь".
"Куда?"
"Туда, куда поведут нас ноги. Может быть они приедут нас к куску хлеба и даже, постели, а может, и к королю. Кто знает?"
Мальчик засмеялся. История очень понравилась ему.
Под покрывалом беззвездного неба, на холодной земле спали двое: старый солдат и мальчик. Но этой ночью сон их был сладок. Вояку согревали воспоминания, а мальчика Надежда.
II.
В королевстве, о котором идёт наш рассказ, когда-то царили радость и любовь. Но это было в те давние времена, когда на троне сидел настоящий король. Сейчас же, небо было покрыто вечными тучами, и не было ни короля, ни трона. Ни одна живая душа не знала, кто управляет королевством, казалось, им управляет само зло. Народ в страхе держали отряды гвардейцев: белые лица, как будто обсыпанные мукой, белые костюмы – вид их заставлял содрогнуться любого, кто ещё не утратил душевного равновесия и находился в здравом уме. Гвардейцы походили на Пьеро, но было, пожалуй, одно различие, и оно делало их по-настоящему ужасными. Пьеро – это маска, маска которую можно снять и вдруг превратиться в Бригелла или, на худой конец, в Панталоне. Гвардейцы же не были масками, они были марионетками, куклами, лишенными всяких эмоций и управляемыми неведомой, злой силой.
В эти темные времена простому народу жилось совсем плохо. Ни один луч солнца не проникал через плотную завесу туч, а значит, не было и урожая. Люди голодали. Тех, кто выражал недовольство, сразу арестовывали, кругом были доносчики. У человека, волею судьбы, живущего в это непростое время, было два выбора: либо жить в голоде и постоянном страхе, либо стать одной из белых кукол. Кто-то заключал эту жуткую сделку, остальным же, оставалась лишь Надежда на чудо.
Старый солдат и мальчик сидели за грубым деревянным столом в таверне, где когда-то весело трещал огонь в очаге и царило шумное веселье. Сейчас же, лишь едва тлеющие угли безуспешно пытались согреть обездоленных людей, собравшихся в здесь. Хозяин был добрым малым, и он с радостью бесплатно накормил бы всех своих гостей, но сам не имел, ровным счетом, ничего кроме добрых воспоминаний о былых пирах.
"Вспомнилась мне одна занятная история" – вдруг сказал старый солдат, и множество глаз обернулись к нему.
"Когда закончилась последняя война, нам тоже было нелегко, еды было мало, а погибших товарищей много. Печальные и голодные сидели мы также как сейчас, и вдруг…" – солдат на мгновенье умолк, погрузившись в воспоминания, слушатели молча ждали.
"Вдруг, дверь распахнулась, и на пороге появился щегольски одетый молодой человек. Да, я помню, он был чертовски красив! Он произнёс одну лишь фразу, весело улыбаясь, он сказал: "Кто-нибудь поможет мне разделаться с ужином?". Мы с изумлением уставились на него, а тем временем, неизвестно откуда на наших столах появились целые горы еды! Вот это был пир!".
Некоторые слушатели закивали, они тоже помнили это чудо и молодого щёголя совершившего его.
"Ещё я помню с ним был мальчишка. Странный парень с мальчишкой. Давно это было! А сейчас, наверное, и нет таких щедрых и добрых людей, добро покинуло наш мир! Скоро мы совсем разучимся любить, дружить. Да мы и сейчас уже боимся друг друга, вдруг кто донесёт. Добро покинуло наш мир!"
Как только старый вояка закончил свою речь, дверь таверны распахнулась. На пороге показался щегольски одетый молодой человек. Он был чертовски красив!
И он произнёс лишь одну фразу, весело улыбаясь он сказал: "Кто-нибудь поможет мне разделаться с ужином?".
